Muitas vezes se diz que há professores que, embora saibam muito, não sabem ensinar. Estranhamente, raramente se fala daqueles que, embora saibam muita pedagogia sobre como ensinar, não sabem o suficiente sobre as matérias para as poderem ensinar de forma a transmitir os conhecimentos necessários aos seus alunos. E digo que é estranho porque, infelizmente, este segundo tipo é muito mais comum e preocupante.
Quando se reflecte sobre esta questão é necessário perceber que saber e saber ensinar, embora sejam duas coisas distintas, estão intimamente ligadas. Existem, de facto, pessoas com um elevado conhecimento sobre determinadas matérias que têm dificuldades em explicá-las, mas isso não invalida que, de uma forma geral, um conhecimento mais aprofundado seja determinante para uma maior facilidade na explicação dos conceitos.
Esta estreita relação entre saber e saber ensinar foi uma das conclusões a que chegou Liping Ma no seu livro, recentemente editado em Portugal, Saber e Ensinar Matemática Elementar. Entrevistando professores americanos e chineses de escolas do ensino básico de vários níveis de qualidade, Liping Ma colocou-lhes questões directamente relacionadas com a matemática que é dada no ensino básico. Reparou que aqueles que tinham uma profunda compreensão do conceito e do algoritmo relacionado com cada um dos problemas, eram também, naturalmente, os que mais facilidade tinham em explicá-lo e transmiti-lo. Infelizmente, ocorreu muitas vezes, sobretudo nos professores americanos, que embora se conhecesse o procedimento do algoritmo, não se sabia fundamentá-lo (por exemplo, o algoritmo da multiplicação com mais de um dígito), e isso impossibilitava a capacidade do professor para corrigir os erros dos seus alunos de forma a que eles entendessem o porquê de estarem a cometer determinado erro.
Várias personalidades ligadas à educação têm-nos alertado para o facto de se dar demasiada importância ao ensino de pedagogias da educação a futuros professores, e muito pouca aos próprios conceitos que vão ensinar. O livro de Liping Ma confirma os perigos desta abordagem na formação de professores. É por isso que, quando nos perguntamos se é mais importante saber ou saber ensinar, é necessário que nos recordemos que o segundo não pode existir sem o primeiro. Saber é a pedagogia mais importante que se pode fornecer a alguém que quer saber ensinar.
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