Segurança Aérea

No excelente blog Good Math, Bad Math, o autor Mark Chu-Carroll colocou recentemente um artigo bastante esclarecedor sobre o perigo real que é morrer devido a um atentato terrorista num avião. O medo generalizado que existe de viajar de avião quando comparado com a sua segurança é um dado preocupante. Significa que algo está a ser mal feito na divulgação às pessoas sobre a segurança deste meio de transporte e que existe uma total falta de compreensão de estatística e de probabilidades. Na verdade, não é preciso ser-se um génio de nenhuma destas áreas para se compreender que esta probabilidade é extremamente baixa (embora talvez seja difícil termos noção do quão baixa é, porque simplesmente não temos intuição para os números muito grandes e os muito pequenos), e é isso que Mark-CC mostra neste texto com algumas contas bastante grosseiras, mas que não não precisam de uma maior exactidão para termos as noções mínimas exigidas. Nos últimos parágrafos, diz o seguinte:

According to the FAA, there were about 37,000 commercial flights per day in 2008 - for a total of over 13 million commercial flights per year. And that's a dramatic decrease compared to a few years earlier, before high fuel prices drove many airlines out of business, and forced others to reduce their schedules.

All of us who live in metropolitan areas see ton of airplanes taking off and landing every day. But we've got absolutely no intuitive understanding of just what that actually means. I constantly rant about how piss-poor we are at understanding scale, but I was seriously surprised by the number of flights per day around NYC. Once we get beyond numbers that we can easily count to, our intuitions about numbers are just a total disaster. We just don't really understand scale; we don't understand how big numbers add up.

And on the topic of airport security: put the numbers into context, and you'll realize that all of the panic over terrorism on airplanes is really amazingly overblown. The chances of being hurt by someone who got past airport security, even without things like the full-body scanners being deployed after this latest panic, are smaller than dying in your dentist's office from an anaesthesia error. And how often does anyone worry about that?

Existe de facto um exagero generalizado em relação a esta questão da segurança aérea (embora, como é evidente, todas as medidas adicionais sejam bem-vindas para que a probabilidade de desastre se reduza ainda mais), e penso que a comunicação social tem bastante culpa nisso, aproveitando eficazmente os momentos em que as pessoas estão mais fragilizadas devido a algum desastre aéreo recente para noticiar com escândalo qualquer problema técnico que exista num avião. Basta lembrar as semanas seguintes à queda do A330 da Air France: não havia dia em que não houvesse um avião com problemas técnicos ou a aterrar de emergência. Agora que já passaram vários meses, e lendo jornais diariamente, parece que já não há falhas técnicas em vôo... No entanto, os problemas de terrorismo já foram pelo menos 3 desde a véspera de Natal...